James Washington Wright Sr.: El Rey de los Cítricos Que Nombró un Barrio en Honor a Sus Ancestros

Categoría: Honores Ancestrales
Autor: Ministerio de Asuntos Yamasee
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Llegó al Condado de Volusia, Florida, con $1.50 en su bolsillo. En tres décadas, poseía 250 acres, enviaba 12,000 cajas de cítricos anualmente a mercados del norte, y compartía escenario en Boston con Booker T. Washington como uno de los empresarios afroamericanos más exitosos de América. Pero el mayor legado de James Washington Wright Sr. no fue su riqueza—fue el nombre que dio al barrio que construyó: Yamassee.

En una era cuando afirmar identidad indígena podía costarte tierra, sustento y vida, Wright declaró públicamente la conexión de su comunidad con la Nación Yamasee—el pueblo indígena que había luchado contra los británicos en 1715 y se alió con buscadores de libertad africanos en la Florida española. Esto no fue nostalgia. Esto fue reclamación.

De $1.50 a un Imperio de Cítricos

James Washington Wright Sr. nació el 28 de septiembre de 1875 en Florida, según su lápida en el Cementerio Union de DeLand. Los detalles de su lugar de nacimiento y parentesco permanecen escasos—sus documentos personales no sobreviven, según la Sociedad Histórica de DeLand—pero Wright mismo a menudo relataba que llegó al Condado de Volusia con "$1.50 en su bolsillo," probablemente en los años 1880 o principios de 1890.

Alcanzó la mayoría de edad durante el colapso de la Reconstrucción y el surgimiento de la segregación Jim Crow. Sin embargo, Wright aprovechó una oportunidad en la floreciente industria de cítricos de Florida. Trabajando junto a su hermano mayor, Anthony "Tony" Wright, adquirió tierras y plantó huertos de naranjas. Una anécdota cuenta que inicialmente compró un huerto de naranjas de 5 acres y, mediante cultivo cuidadoso y marketing astuto, lo hizo rentable.

Para 1913, Wright enviaba 12,000 cajas de naranjas anualmente a mayoristas en Nueva York y Boston, ganando aproximadamente $15,000 por temporada—una suma considerable, aproximadamente $400,000 hoy. Para 1915, Wright poseía 250 acres de tierra, con 60 acres plantados en huertos de cítricos. Se había convertido en uno de los principales cultivadores de naranjas del Condado de Volusia.

Lo que distinguió a Wright fue su integración vertical. La mayoría de los cultivadores afroamericanos en el Sur de Jim Crow se veían obligados a depender de empresas empacadoras controladas por blancos, que a menudo los engañaban en los precios. Wright construyó su propia empacadora de cítricos en West Minnesota Avenue, permitiéndole procesar y enviar no solo su fruta sino también las cosechas de cultivadores afroamericanos y blancos vecinos. Este fue un acto extraordinario de independencia económica.

La Convención Nacional de la Liga de Negocios Negros de 1915

Los logros de Wright no pasaron desapercibidos. En el verano de 1915, el Dr. Booker T. Washington—el famoso educador y fundador del Instituto Tuskegee—invitó personalmente a James W. Wright a hablar en la convención de la Liga Nacional de Negocios Negros (NNBL) en Boston. Este fue un tremendo honor. La NNBL, fundada por Washington en 1900, era la reunión principal de empresarios y profesionales afroamericanos en Estados Unidos.

En la convención, celebrada en Convention Hall cerca de Copley Square, Wright recibió el codiciado espacio como el primer orador en las sesiones destacando negocios exitosos de propiedad afroamericana. Compartió el podio con luminarias como:

• Abraham Lincoln Lewis, el primer millonario afroamericano de Florida y magnate de seguros
• Joseph Haygood Blodgett, un contratista y constructor de Jacksonville
• R.C. Calhoun, educador y fundador de la Escuela Normal e Industrial Robert Hungerford en Eatonville

En su discurso, Wright "deleitó" a la audiencia con historias de compra de tierras y experimentación con fertilizantes, ilustrando los desafíos de la agricultura de cítricos. Cuando Booker T. Washington preguntó juguetonamente si las naranjas cultivadas por un hombre afroamericano eran tan buenas como las cultivadas por blancos, Wright respondió humorísticamente:

"Los consumidores no conocen la diferencia. Usamos el mismo fertilizante, los mismos métodos, obtenemos el mismo aire, humedad, sol y lluvia que el buen Señor envía—y no conocen naranjas negras de naranjas blancas."

La ingeniosa respuesta provocó risas y aplausos, y encapsuló la filosofía de Wright: que dados recursos iguales, los agricultores afroamericanos podían competir con cualquiera. También advirtió que el cultivo de cítricos "requiere mucha atención y cuidado"—templando cualquier noción romántica de éxito fácil.

Quizás lo más sorprendente, Wright reveló públicamente en esta reunión que cuando llegó por primera vez a Volusia tenía "solo $1.50," pero ahora valía "entre $35,000 y $40,000" (equivalente a casi $900,000 hoy). Tal transparencia sobre su modesto comienzo y riqueza sustancial sirvió para inspirar a otros empresarios afroamericanos.

Este viaje a Boston amplió los horizontes de Wright. Se convirtió en Miembro Vitalicio de la Liga de Negocios Negros y ganó una red de pares a nivel nacional. De vuelta en DeLand, lo "impulsó a un escenario nacional" y probablemente lo animó a invertir en proyectos aún más ambiciosos. De hecho, en unos pocos años emprendería la construcción de la estructura más grandiosa de propiedad afroamericana que su ciudad había visto.

El Edificio J.W. Wright: Un Monumento a la Soberanía

En 1920, con ganancias y confianza, Wright emprendió la construcción de un edificio comercial de mampostería de dos pisos en 258 West Voorhis Avenue, en la esquina de Voorhis y Clara (diagonalmente frente a Greater Union Church). Este edificio—a menudo llamado "Wright's Corner"—se erige como el logro culminante de su carrera.

Construcción y Diseño

Wright no comprometió la calidad. Contrató a Francis Miller, un prominente arquitecto blanco en DeLand, y Rufus Knight, un contratista blanco, para asegurar que su edificio fuera sólido y moderno. La estructura fue hecha de ladrillo de arena y cal producido localmente de la fábrica de la Bond Sandstone Brick Company en el cercano Lake Helen, en cuya fabricación los trabajadores afroamericanos tuvieron un papel importante.

El costo final fue de aproximadamente $15,000 en 1920—una inversión enorme para un hombre afroamericano en ese momento. El Edificio Wright es una robusta estructura de mampostería vernácula con algunos elementos de estilo comercial de principios del siglo XX. Presentaba tres escaparates en la planta baja (con grandes ventanas de exhibición) y apartamentos arriba. La señalización fantasma todavía es visible en una viga de acero.

Negocios e Inquilinos

Wright operó cuatro negocios él mismo:

• Tienda de comestibles
• Confitería
• Bar/Taberna
• Restaurante

También arrendó espacio a al menos 17 otros comerciantes, incluyendo:

• Tienda de productos secos
• Mercado de carne
• Negocio de lustrado de zapatos
• Consultorio dental del Dr. Samuel W. Poole (desde 1931, atendiendo a pacientes afroamericanos y blancos)

Arriba, Wright alquiló apartamentos a al menos tres familias. El edificio se convirtió en el centro de la vida empresarial afroamericana en DeLand, un enclave vibrante donde la comunidad podía comprar, socializar y hacer negocios.

Notablemente, a pesar de la segregación, Wright alquiló espacio tanto a propietarios de negocios afroamericanos como blancos. Este fue un acto extraordinario de poder económico y un desafío sutil a las normas de Jim Crow.

Desafiando Jim Crow: Demandando a Deudores Blancos

El desafío de Wright a las jerarquías raciales se extendió más allá de su edificio. Durante el Boom Inmobiliario de Florida de los años 1920, extendió hipotecas a inversionistas inmobiliarios blancos. Cuando el boom colapsó, muchos de estos inversionistas incumplieron. Wright hizo lo que pocos hombres afroamericanos se atrevían: demandó a deudores blancos por hipotecas impagas y ganó el pago en la corte.

Este fue un acto extraordinario de poder legal y económico en el Sur de Jim Crow, donde a los afroamericanos se les negaba rutinariamente justicia en cortes controladas por blancos. La voluntad de Wright de afirmar sus derechos—y su éxito al hacerlo—habla de su estatura, su perspicacia legal, y quizás el respeto (o temor) que comandaba en DeLand.

Wright fue dueño del edificio hasta su muerte en 1956.

Asociación con Mary McLeod Bethune

La influencia de Wright se extendió más allá de DeLand. Colaboró regularmente con Mary McLeod Bethune, la legendaria educadora y líder de derechos civiles que fundó Bethune-Cookman College en la cercana Daytona Beach. En los años 1920 y 1930, Wright y Bethune unieron fuerzas para crear exhibiciones sobre éxitos afroamericanos para exhibición en ferias del Condado de Volusia.

Esta asociación subraya la estatura de Wright en la comunidad afroamericana regional. Bethune fue una de las líderes afroamericanas más significativas en la historia estadounidense—asesora del Presidente Franklin D. Roosevelt y fundadora del Consejo Nacional de Mujeres Negras. Que ella trabajara regularmente con Wright demuestra su posición como par y líder comunitario.

Los Hermanos Wright: Una Empresa Familiar

James Washington Wright no construyó su imperio solo. Trabajó estrechamente con su hermano, Anthony "Tony" Wright, quien ayudó a hacer rentable el huerto de naranjas y fue instrumental en la construcción del hospital afroamericano en el Old DeLand Memorial Hospital, trabajando con la benefactora blanca Elizabeth Burgess.

Los hermanos Wright representaron una poderosa empresa familiar que construyó infraestructura tanto económica como cívica para la comunidad afroamericana de DeLand. Su colaboración ejemplifica la ayuda mutua y las redes de parentesco que sostuvieron a las comunidades afroamericanas en el Sur de Jim Crow.

El Nombramiento Yamassee: Afirmando Identidad Indígena

El legado más significativo de Wright, sin embargo, no fue su riqueza o su edificio. Fue el nombre que dio al barrio que desarrolló: Yamassee (también escrito Yemassee).

Para los años 1920, varios informes periodísticos se referían explícitamente al Edificio Wright como ubicado "en el barrio afroamericano más grande conocido como Yemassee." La Sociedad Histórica de DeLand confirma que este nombramiento fue deliberado, defendido por Wright y sus pares mientras desarrollaban el área.

La elección de este nombre fue profunda. Los Yamasee no eran una tribu distante y romantizada de libros de texto. Eran una memoria viva—un pueblo que se había aliado con esclavos africanos escapados en la Florida española, luchó contra los británicos en 1715, y estableció comunidades afro-indígenas libres como Fort Mose cerca de San Agustín en 1738.

Que Wright nombrara su barrio "Yamassee" en los años 1890-1920 era decir: "Somos el pueblo Yamasee, regresado."

Esta audaz afirmación de herencia dual (afro e indígena) es notable, ocurriendo en un momento cuando las leyes de Jim Crow y la "regla de una gota" a menudo forzaban a las personas a ocultar o minimizar la ascendencia nativa. El Asentamiento Yamassee se erige como un caso raro donde una comunidad afroamericana celebró públicamente sus raíces indígenas como fuente de orgullo y legitimidad.

Como señala un análisis histórico, los residentes estaban diciendo, en efecto: "Somos el pueblo Yamasee, regresado. Siempre fuimos más que solo libertos—somos el pueblo original de la tierra."

El Legado: Un Edificio y un Nombre

James Washington Wright Sr. murió en 1956, habiendo vivido a través de la Reconstrucción, Jim Crow, dos Guerras Mundiales, y los comienzos del Movimiento de Derechos Civiles. Fue testigo de la Gran Helada de 1894-1895 que destruyó muchos huertos de cítricos (incluyendo la fortuna de Henry DeLand), sin embargo sobrevivió y prosperó. Vio a DeLand transformarse de un pueblo fronterizo de cítricos a una ciudad moderna.

Hoy, el Edificio J.W. Wright se erige como un monumento a su legado. El 1 de febrero de 2021, el edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos, reconocido como el edificio comercial afroamericano más antiguo que sobrevive en DeLand. Ahora es propiedad de Greater Union Life Center, el brazo caritativo de Greater Union Baptist Church—la misma iglesia fundada en 1882 en el Asentamiento Yamassee.

El edificio está siendo restaurado con $600,000 en financiamiento, incluyendo una subvención de $100,000 del National Trust for Historic Preservation. La restauración es liderada por Sidney Johnston de Stetson University y el experto en restauración Mark Shuttleworth de Florida Victorian Architectural Antiques.

Pero el verdadero legado de Wright no es ladrillos y mortero. Es el nombre que dio a un barrio—un nombre que afirmó identidad indígena en un momento cuando tales reclamos estaban siendo sistemáticamente borrados. Es el ejemplo que estableció de independencia económica, desafío legal y construcción comunitaria. Es la prueba de que las familias afroamericanas a finales de los 1800 estaban afirmando conscientemente identidad Yamasee a través de los nombres que daban a sus barrios, las iglesias que construían, y la tierra que reclamaban.

Fuentes y Referencias:

• Archivos de la Sociedad Histórica de DeLand
• Registros del Registro Nacional de Lugares Históricos
• Archivos de la Liga Nacional de Negocios Negros
• Documentos de investigación de Stetson University
• Registros del Cementerio Union de DeLand

Este artículo es parte de la serie Honores Ancestrales del Ministerio de Asuntos Yamasee, documentando las vidas de líderes Yamasee que preservaron identidad, tierra y soberanía a través de generaciones.