James Washington Wright Sr. : Le Roi des Agrumes Qui a Nommé un Quartier en l'Honneur de Ses Ancêtres

Catégorie : Honneurs Ancestraux
Auteur : Ministère des Affaires Yamasee
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Il est arrivé dans le Comté de Volusia, Floride, avec 1,50$ en poche. En trois décennies, il possédait 250 acres, expédiait 12 000 caisses d'agrumes annuellement vers les marchés du nord, et partageait la scène à Boston avec Booker T. Washington comme l'un des entrepreneurs afro-américains les plus prospères d'Amérique. Mais le plus grand héritage de James Washington Wright Sr. ne fut pas sa richesse—ce fut le nom qu'il donna au quartier qu'il construisit : Yamassee.

À une époque où affirmer une identité autochtone pouvait coûter la terre, le gagne-pain et la vie, Wright déclara publiquement le lien de sa communauté avec la Nation Yamasee—le peuple autochtone qui avait combattu les Britanniques en 1715 et s'était allié avec des chercheurs de liberté africains dans la Floride espagnole. Ce n'était pas de la nostalgie. C'était une revendication.

De 1,50$ à un Empire d'Agrumes

James Washington Wright Sr. est né le 28 septembre 1875 en Floride, selon sa pierre tombale au Cimetière Union de DeLand. Les détails de son lieu de naissance et de sa parenté restent rares—ses documents personnels n'ont pas survécu, selon la Société Historique de DeLand—mais Wright lui-même rapportait fréquemment qu'il était arrivé dans le Comté de Volusia avec "1,50$ en poche," probablement dans les années 1880 ou au début des années 1890.

Il atteignit l'âge adulte pendant l'effondrement de la Reconstruction et l'émergence de la ségrégation Jim Crow. Pourtant, Wright saisit une opportunité dans l'industrie florissante des agrumes de Floride. Travaillant aux côtés de son frère aîné, Anthony "Tony" Wright, il acquit des terres et planta des vergers d'orangers. Une anecdote raconte qu'il acheta initialement un verger d'orangers de 5 acres et, par une culture soigneuse et un marketing astucieux, le rendit rentable.

En 1913, Wright expédiait 12 000 caisses d'oranges annuellement vers des grossistes à New York et Boston, gagnant approximativement 15 000$ par saison—une somme considérable, environ 400 000$ aujourd'hui. En 1915, Wright possédait 250 acres de terre, avec 60 acres plantés en vergers d'agrumes. Il était devenu l'un des principaux cultivateurs d'oranges du Comté de Volusia.

Ce qui distingua Wright fut son intégration verticale. La plupart des cultivateurs afro-américains dans le Sud de Jim Crow étaient forcés de dépendre d'entreprises d'emballage contrôlées par des Blancs, qui les trompaient fréquemment sur les prix. Wright construisit sa propre maison d'emballage d'agrumes sur West Minnesota Avenue, lui permettant de traiter et d'expédier non seulement ses fruits, mais aussi les récoltes de cultivateurs afro-américains et blancs voisins. Ce fut un acte extraordinaire d'indépendance économique.

La Convention Nationale de la Ligue des Affaires Noires de 1915

Les réalisations de Wright ne passèrent pas inaperçues. À l'été 1915, le Dr Booker T. Washington—le célèbre éducateur et fondateur de l'Institut Tuskegee—invita personnellement James W. Wright à parler à la convention de la Ligue Nationale des Affaires Noires (NNBL) à Boston. Ce fut un immense honneur. La NNBL, fondée par Washington en 1900, était le principal rassemblement d'entrepreneurs et de professionnels afro-américains aux États-Unis.

À la convention, tenue au Convention Hall près de Copley Square, Wright reçut l'espace convoité comme le premier orateur dans les sessions mettant en vedette des entreprises prospères appartenant à des Afro-Américains. Il partagea la scène avec des sommités telles que :

• Abraham Lincoln Lewis, le premier millionnaire afro-américain de Floride et magnat de l'assurance
• Joseph Haygood Blodgett, un entrepreneur et constructeur de Jacksonville
• R.C. Calhoun, éducateur et fondateur de l'École Normale et Industrielle Robert Hungerford à Eatonville

Dans son discours, Wright "enchanta" l'audience avec des histoires d'achat de terres et d'expérimentation avec des engrais, illustrant les défis de l'agriculture d'agrumes. Lorsque Booker T. Washington demanda avec humour si les oranges cultivées par un homme afro-américain étaient aussi bonnes que celles cultivées par des Blancs, Wright répondit avec esprit :

"Les consommateurs ne connaissent pas la différence. Nous utilisons le même engrais, les mêmes méthodes, obtenons le même air, humidité, soleil et pluie que le bon Seigneur envoie—et ils ne connaissent pas les oranges noires des oranges blanches."

La réponse spirituelle provoqua rires et applaudissements, et encapsula la philosophie de Wright : que donnés des ressources égales, les agriculteurs afro-américains pouvaient rivaliser avec n'importe qui. Il avertit également que la culture d'agrumes "nécessite beaucoup d'attention et de soin"—tempérant toute notion romantique de succès facile.

Peut-être le plus surprenant, Wright révéla publiquement lors de cette réunion que lorsqu'il arriva pour la première fois à Volusia, il avait "seulement 1,50$," mais valait maintenant "entre 35 000$ et 40 000$" (équivalent à près de 900 000$ aujourd'hui). Une telle transparence sur son modeste début et sa richesse substantielle servit à inspirer d'autres entrepreneurs afro-américains.

Ce voyage à Boston élargit les horizons de Wright. Il devint un Membre à Vie de la Ligue des Affaires Noires et gagna un réseau de pairs à travers le pays. De retour à DeLand, cela le "propulsa sur une scène nationale" et l'encouragea probablement à investir dans des projets encore plus ambitieux. En effet, en quelques années, il se lancerait dans la construction de la structure la plus grandiose appartenant à un Afro-Américain que sa ville ait jamais vue.

Le Bâtiment J.W. Wright : Un Monument à la Souveraineté

En 1920, avec profits et confiance, Wright entreprit la construction d'un bâtiment commercial en maçonnerie de deux étages au 258 West Voorhis Avenue, au coin de Voorhis et Clara (en diagonale en face de Greater Union Church). Ce bâtiment—souvent appelé "Wright's Corner"—se dresse comme la réalisation culminante de sa carrière.

Construction et Conception

Wright ne compromit pas la qualité. Il engagea Francis Miller, un architecte blanc éminent à DeLand, et Rufus Knight, un entrepreneur blanc, pour s'assurer que son bâtiment soit solide et moderne. La structure fut faite de brique de grès et de chaux produite localement de l'usine de la Bond Sandstone Brick Company au Lake Helen voisin, dans la fabrication de laquelle des travailleurs afro-américains jouèrent un rôle important.

Le coût final fut d'environ 15 000$ en 1920—un investissement énorme pour un homme afro-américain à cette époque. Le Bâtiment Wright est une robuste structure en maçonnerie vernaculaire avec quelques éléments de style commercial du début du XXe siècle. Il présentait trois vitrines au rez-de-chaussée (avec de grandes fenêtres d'exposition) et des appartements à l'étage. Une signalisation fantôme est encore visible sur une poutre en acier.

Entreprises et Locataires

Wright exploita quatre entreprises lui-même :

• Épicerie
• Confiserie
• Bar/Taverne
• Restaurant

Il loua également de l'espace à au moins 17 autres commerçants, incluant :

• Magasin de produits secs
• Boucherie
• Entreprise de cireur de chaussures
• Cabinet dentaire du Dr Samuel W. Poole (à partir de 1931, servant des patients afro-américains et blancs)

À l'étage, Wright loua des appartements à au moins trois familles. Le bâtiment devint le centre de la vie commerciale afro-américaine à DeLand, une enclave vibrante où la communauté pouvait acheter, socialiser et faire des affaires.

Notamment, malgré la ségrégation, Wright loua de l'espace tant aux propriétaires d'entreprises afro-américains qu'aux Blancs. Ce fut un acte extraordinaire de pouvoir économique et un défi subtil aux normes de Jim Crow.

Défier Jim Crow : Poursuivre des Débiteurs Blancs

Le défi de Wright aux hiérarchies raciales s'étendit au-delà de son bâtiment. Pendant le Boom Immobilier de Floride des années 1920, il accorda des hypothèques à des investisseurs immobiliers blancs. Lorsque le boom s'effondra, beaucoup de ces investisseurs firent défaut. Wright fit ce que peu d'hommes afro-américains osaient : il poursuivit des débiteurs blancs pour hypothèques impayées et gagna le paiement au tribunal.

Ce fut un acte extraordinaire de pouvoir juridique et économique dans le Sud de Jim Crow, où les Afro-Américains se voyaient routinièrement refuser justice dans des tribunaux contrôlés par des Blancs. La volonté de Wright d'affirmer ses droits—et son succès à le faire—parle de sa stature, de sa perspicacité juridique, et peut-être du respect (ou de la peur) qu'il commandait à DeLand.

Wright posséda le bâtiment jusqu'à sa mort en 1956.

Partenariat avec Mary McLeod Bethune

L'influence de Wright s'étendit au-delà de DeLand. Il collabora régulièrement avec Mary McLeod Bethune, l'éducatrice légendaire et leader des droits civiques qui fonda le Bethune-Cookman College à Daytona Beach voisine. Dans les années 1920 et 1930, Wright et Bethune unirent leurs forces pour créer des expositions sur les succès afro-américains pour exposition aux foires du Comté de Volusia.

Ce partenariat souligne la stature de Wright dans la communauté afro-américaine régionale. Bethune fut l'une des leaders afro-américaines les plus significatives de l'histoire américaine—conseillère du Président Franklin D. Roosevelt et fondatrice du Conseil National des Femmes Noires. Qu'elle travaille régulièrement avec Wright démontre sa position comme pair et leader communautaire.

Les Frères Wright : Une Entreprise Familiale

James Washington Wright ne construisit pas son empire seul. Il travailla étroitement avec son frère, Anthony "Tony" Wright, qui aida à rendre le verger d'orangers rentable et fut instrumental dans la construction de l'hôpital afro-américain à l'Old DeLand Memorial Hospital, travaillant avec la bienfaitrice blanche Elizabeth Burgess.

Les frères Wright représentèrent une puissante entreprise familiale qui construisit une infrastructure tant économique que civique pour la communauté afro-américaine de DeLand. Leur collaboration exemplifie l'entraide et les réseaux de parenté qui soutinrent les communautés afro-américaines dans le Sud de Jim Crow.

La Dénomination Yamassee : Affirmer l'Identité Autochtone

L'héritage le plus significatif de Wright, cependant, ne fut pas sa richesse ou son bâtiment. Ce fut le nom qu'il donna au quartier qu'il développa : Yamassee (également orthographié Yemassee).

Dans les années 1920, plusieurs rapports de journaux se référaient explicitement au Bâtiment Wright comme situé "dans le quartier afro-américain plus large connu sous le nom de Yemassee." La Société Historique de DeLand confirme que cette dénomination fut délibérée, défendue par Wright et ses pairs alors qu'ils développaient la zone.

Le choix de ce nom fut profond. Les Yamasee n'étaient pas une tribu lointaine et romantisée des manuels scolaires. Ils étaient une mémoire vivante—un peuple qui s'était allié avec des esclaves africains fugitifs dans la Floride espagnole, avait combattu les Britanniques en 1715, et établi des communautés afro-autochtones libres comme Fort Mose près de Saint-Augustin en 1738.

Que Wright nomme son quartier "Yamassee" dans les années 1890-1920 était dire : "Nous sommes le peuple Yamasee, de retour."

Cette affirmation audacieuse d'héritage dual (afro et autochtone) est remarquable, survenant à un moment où les lois de Jim Crow et la "règle d'une goutte" forçaient souvent les gens à cacher ou minimiser l'ascendance autochtone. Le Yamassee Settlement se dresse comme un cas rare où une communauté afro-américaine célébra publiquement ses racines autochtones comme source de fierté et de légitimité.

Comme le note une analyse historique, les résidents disaient, en effet : "Nous sommes le peuple Yamasee, de retour. Nous avons toujours été plus que de simples affranchis—nous sommes le peuple original de la terre."

L'Héritage : Un Bâtiment et un Nom

James Washington Wright Sr. mourut en 1956, ayant vécu à travers la Reconstruction, Jim Crow, deux Guerres Mondiales, et les débuts du Mouvement des Droits Civiques. Il fut témoin de la Grande Gelée de 1894-1895 qui détruisit de nombreux vergers d'agrumes (incluant la fortune d'Henry DeLand), pourtant survécut et prospéra. Il vit DeLand se transformer d'une ville frontalière d'agrumes en une ville moderne.

Aujourd'hui, le Bâtiment J.W. Wright se dresse comme un monument à son héritage. Le 1er février 2021, le bâtiment fut inscrit au Registre National des Lieux Historiques, reconnu comme le bâtiment commercial afro-américain le plus ancien survivant à DeLand. Il appartient maintenant au Greater Union Life Center, la branche caritative de Greater Union Baptist Church—la même église fondée en 1882 dans le Yamassee Settlement.

Le bâtiment est en cours de restauration avec 600 000$ de financement, incluant une subvention de 100 000$ du National Trust for Historic Preservation. La restauration est dirigée par Sidney Johnston de Stetson University et le spécialiste de restauration Mark Shuttleworth de Florida Victorian Architectural Antiques.

Mais le véritable héritage de Wright n'est pas de briques et de mortier. C'est le nom qu'il donna à un quartier—un nom qui affirma l'identité autochtone à un moment où de telles revendications étaient systématiquement effacées. C'est l'exemple qu'il établit d'indépendance économique, de défi juridique et de construction communautaire. C'est la preuve que les familles afro-américaines à la fin des années 1800 affirmaient consciemment l'identité Yamasee à travers les noms qu'elles donnaient à leurs quartiers, les églises qu'elles construisaient, et la terre qu'elles revendiquaient.

Sources et Références :

• Archives de la Société Historique de DeLand
• Registres du Registre National des Lieux Historiques
• Archives de la Ligue Nationale des Affaires Noires
• Documents de recherche de Stetson University
• Registres du Cimetière Union de DeLand

Cet article fait partie de la série Honneurs Ancestraux du Ministère des Affaires Yamasee, documentant les vies de leaders Yamasee qui ont préservé identité, terre et souveraineté à travers les générations.