James Washington Wright Sr.: O Rei dos Cítricos Que Nomeou um Bairro em Homenagem aos Seus Ancestrais

Categoria: Honras Ancestrais
Autor: Ministério de Assuntos Yamasee
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Ele chegou ao Condado de Volusia, Flórida, com $1,50 no bolso. Em três décadas, possuía 250 acres, enviava 12.000 caixas de cítricos anualmente para mercados do norte, e dividia o palco em Boston com Booker T. Washington como um dos empresários afro-americanos mais bem-sucedidos da América. Mas o maior legado de James Washington Wright Sr. não foi sua riqueza—foi o nome que deu ao bairro que construiu: Yamassee.

Em uma era quando afirmar identidade indígena podia custar terra, sustento e vida, Wright declarou publicamente a conexão de sua comunidade com a Nação Yamasee—o povo indígena que havia lutado contra os britânicos em 1715 e se aliou com buscadores de liberdade africanos na Flórida espanhola. Isso não foi nostalgia. Isso foi reivindicação.

De $1,50 a um Império de Cítricos

James Washington Wright Sr. nasceu em 28 de setembro de 1875 na Flórida, segundo sua lápide no Cemitério Union de DeLand. Os detalhes de seu local de nascimento e parentesco permanecem escassos—seus documentos pessoais não sobrevivem, segundo a Sociedade Histórica de DeLand—mas o próprio Wright frequentemente relatava que chegou ao Condado de Volusia com "$1,50 no bolso," provavelmente nos anos 1880 ou início de 1890.

Ele atingiu a maioridade durante o colapso da Reconstrução e o surgimento da segregação Jim Crow. No entanto, Wright aproveitou uma oportunidade na florescente indústria de cítricos da Flórida. Trabalhando ao lado de seu irmão mais velho, Anthony "Tony" Wright, adquiriu terras e plantou pomares de laranja. Uma anedota conta que ele inicialmente comprou um pomar de laranjas de 5 acres e, através de cultivo cuidadoso e marketing astuto, tornou-o lucrativo.

Em 1913, Wright enviava 12.000 caixas de laranjas anualmente para atacadistas em Nova York e Boston, ganhando aproximadamente $15.000 por temporada—uma soma considerável, aproximadamente $400.000 hoje. Em 1915, Wright possuía 250 acres de terra, com 60 acres plantados em pomares de cítricos. Ele havia se tornado um dos principais cultivadores de laranja do Condado de Volusia.

O que distinguiu Wright foi sua integração vertical. A maioria dos cultivadores afro-americanos no Sul de Jim Crow eram forçados a depender de empresas de embalagem controladas por brancos, que frequentemente os enganavam nos preços. Wright construiu sua própria casa de embalagem de cítricos na West Minnesota Avenue, permitindo-lhe processar e enviar não apenas sua fruta, mas também as colheitas de cultivadores afro-americanos e brancos vizinhos. Este foi um ato extraordinário de independência econômica.

A Convenção Nacional da Liga de Negócios Negros de 1915

As conquistas de Wright não passaram despercebidas. No verão de 1915, o Dr. Booker T. Washington—o famoso educador e fundador do Instituto Tuskegee—convidou pessoalmente James W. Wright para falar na convenção da Liga Nacional de Negócios Negros (NNBL) em Boston. Esta foi uma tremenda honra. A NNBL, fundada por Washington em 1900, era a principal reunião de empresários e profissionais afro-americanos nos Estados Unidos.

Na convenção, realizada no Convention Hall perto de Copley Square, Wright recebeu o cobiçado espaço como o primeiro orador nas sessões destacando negócios bem-sucedidos de propriedade afro-americana. Ele compartilhou o palco com luminares como:

• Abraham Lincoln Lewis, o primeiro milionário afro-americano da Flórida e magnata de seguros
• Joseph Haygood Blodgett, um empreiteiro e construtor de Jacksonville
• R.C. Calhoun, educador e fundador da Escola Normal e Industrial Robert Hungerford em Eatonville

Em seu discurso, Wright "encantou" a audiência com histórias de compra de terras e experimentação com fertilizantes, ilustrando os desafios da agricultura de cítricos. Quando Booker T. Washington perguntou brincalhonamente se laranjas cultivadas por um homem afro-americano eram tão boas quanto as cultivadas por brancos, Wright respondeu humoristicamente:

"Os consumidores não conhecem a diferença. Usamos o mesmo fertilizante, os mesmos métodos, obtemos o mesmo ar, umidade, sol e chuva que o bom Senhor envia—e eles não conhecem laranjas negras de laranjas brancas."

A resposta engenhosa provocou risos e aplausos, e encapsulou a filosofia de Wright: que dados recursos iguais, agricultores afro-americanos podiam competir com qualquer um. Ele também advertiu que o cultivo de cítricos "requer muita atenção e cuidado"—temperando quaisquer noções românticas de sucesso fácil.

Talvez o mais surpreendente, Wright revelou publicamente nesta reunião que quando chegou pela primeira vez a Volusia tinha "apenas $1,50," mas agora valia "entre $35.000 e $40.000" (equivalente a quase $900.000 hoje). Tal transparência sobre seu modesto começo e riqueza substancial serviu para inspirar outros empresários afro-americanos.

Esta viagem a Boston ampliou os horizontes de Wright. Ele se tornou um Membro Vitalício da Liga de Negócios Negros e ganhou uma rede de pares em todo o país. De volta a DeLand, isso o "impulsionou para um palco nacional" e provavelmente o encorajou a investir em projetos ainda mais ambiciosos. De fato, em poucos anos ele embarcaria na construção da estrutura mais grandiosa de propriedade afro-americana que sua cidade já havia visto.

O Edifício J.W. Wright: Um Monumento à Soberania

Em 1920, com lucros e confiança, Wright empreendeu a construção de um edifício comercial de alvenaria de dois andares em 258 West Voorhis Avenue, na esquina de Voorhis e Clara (diagonalmente em frente à Greater Union Church). Este edifício—frequentemente chamado de "Wright's Corner"—se ergue como a conquista culminante de sua carreira.

Construção e Design

Wright não comprometeu a qualidade. Ele contratou Francis Miller, um proeminente arquiteto branco em DeLand, e Rufus Knight, um empreiteiro branco, para garantir que seu edifício fosse sólido e moderno. A estrutura foi feita de tijolo de areia e cal produzido localmente da fábrica da Bond Sandstone Brick Company no próximo Lake Helen, em cuja fabricação trabalhadores afro-americanos tiveram um papel importante.

O custo final foi de aproximadamente $15.000 em 1920—um investimento enorme para um homem afro-americano naquela época. O Edifício Wright é uma robusta estrutura de alvenaria vernacular com alguns elementos de estilo comercial do início do século XX. Apresentava três vitrines no térreo (com grandes janelas de exibição) e apartamentos no andar de cima. Sinalização fantasma ainda é visível em uma viga de aço.

Negócios e Inquilinos

Wright operou quatro negócios ele mesmo:

• Mercearia
• Confeitaria
• Bar/Taverna
• Restaurante

Ele também alugou espaço para pelo menos 17 outros comerciantes, incluindo:

• Loja de produtos secos
• Açougue
• Negócio de engraxate
• Consultório odontológico do Dr. Samuel W. Poole (a partir de 1931, atendendo pacientes afro-americanos e brancos)

No andar de cima, Wright alugou apartamentos para pelo menos três famílias. O edifício tornou-se o centro da vida empresarial afro-americana em DeLand, um enclave vibrante onde a comunidade podia comprar, socializar e fazer negócios.

Notavelmente, apesar da segregação, Wright alugou espaço tanto para proprietários de negócios afro-americanos quanto brancos. Este foi um ato extraordinário de poder econômico e um desafio sutil às normas de Jim Crow.

Desafiando Jim Crow: Processando Devedores Brancos

O desafio de Wright às hierarquias raciais se estendeu além de seu edifício. Durante o Boom Imobiliário da Flórida dos anos 1920, ele estendeu hipotecas a investidores imobiliários brancos. Quando o boom colapsou, muitos desses investidores inadimpliram. Wright fez o que poucos homens afro-americanos ousavam: processou devedores brancos por hipotecas não pagas e ganhou pagamento no tribunal.

Este foi um ato extraordinário de poder legal e econômico no Sul de Jim Crow, onde afro-americanos eram rotineiramente negados justiça em tribunais controlados por brancos. A disposição de Wright de afirmar seus direitos—e seu sucesso ao fazê-lo—fala de sua estatura, sua perspicácia legal, e talvez o respeito (ou medo) que ele comandava em DeLand.

Wright foi dono do edifício até sua morte em 1956.

Parceria com Mary McLeod Bethune

A influência de Wright se estendeu além de DeLand. Ele colaborou regularmente com Mary McLeod Bethune, a lendária educadora e líder de direitos civis que fundou o Bethune-Cookman College na próxima Daytona Beach. Nos anos 1920 e 1930, Wright e Bethune uniram forças para criar exposições sobre sucessos afro-americanos para exibição em feiras do Condado de Volusia.

Esta parceria sublinha a estatura de Wright na comunidade afro-americana regional. Bethune foi uma das líderes afro-americanas mais significativas na história americana—conselheira do Presidente Franklin D. Roosevelt e fundadora do Conselho Nacional de Mulheres Negras. Que ela trabalhasse regularmente com Wright demonstra sua posição como par e líder comunitário.

Os Irmãos Wright: Uma Empresa Familiar

James Washington Wright não construiu seu império sozinho. Ele trabalhou estreitamente com seu irmão, Anthony "Tony" Wright, que ajudou a tornar o pomar de laranjas lucrativo e foi instrumental na construção do hospital afro-americano no Old DeLand Memorial Hospital, trabalhando com a benfeitora branca Elizabeth Burgess.

Os irmãos Wright representaram uma poderosa empresa familiar que construiu infraestrutura tanto econômica quanto cívica para a comunidade afro-americana de DeLand. Sua colaboração exemplifica a ajuda mútua e as redes de parentesco que sustentaram comunidades afro-americanas no Sul de Jim Crow.

A Nomeação Yamassee: Afirmando Identidade Indígena

O legado mais significativo de Wright, no entanto, não foi sua riqueza ou seu edifício. Foi o nome que ele deu ao bairro que desenvolveu: Yamassee (também escrito Yemassee).

Nos anos 1920, vários relatórios de jornais se referiam explicitamente ao Edifício Wright como localizado "no bairro afro-americano maior conhecido como Yemassee." A Sociedade Histórica de DeLand confirma que esta nomeação foi deliberada, defendida por Wright e seus pares enquanto desenvolviam a área.

A escolha deste nome foi profunda. Os Yamasee não eram uma tribo distante e romantizada de livros didáticos. Eles eram uma memória viva—um povo que havia se aliado com escravos africanos fugitivos na Flórida espanhola, lutou contra os britânicos em 1715, e estabeleceu comunidades afro-indígenas livres como Fort Mose perto de Santo Agostinho em 1738.

Que Wright nomeasse seu bairro "Yamassee" nos anos 1890-1920 era dizer: "Somos o povo Yamasee, retornado."

Esta ousada afirmação de herança dual (afro e indígena) é notável, ocorrendo em um momento quando as leis de Jim Crow e a "regra de uma gota" frequentemente forçavam pessoas a ocultar ou minimizar ascendência nativa. O Assentamento Yamassee se ergue como um caso raro onde uma comunidade afro-americana celebrou publicamente suas raízes indígenas como fonte de orgulho e legitimidade.

Como nota uma análise histórica, os residentes estavam dizendo, em efeito: "Somos o povo Yamasee, retornado. Sempre fomos mais do que apenas libertos—somos o povo original da terra."

O Legado: Um Edifício e um Nome

James Washington Wright Sr. morreu em 1956, tendo vivido através da Reconstrução, Jim Crow, duas Guerras Mundiais, e os começos do Movimento dos Direitos Civis. Ele testemunhou a Grande Geada de 1894-1895 que destruiu muitos pomares de cítricos (incluindo a fortuna de Henry DeLand), no entanto sobreviveu e prosperou. Ele viu DeLand transformar-se de uma cidade fronteiriça de cítricos para uma cidade moderna.

Hoje, o Edifício J.W. Wright se ergue como um monumento ao seu legado. Em 1º de fevereiro de 2021, o edifício foi listado no Registro Nacional de Lugares Históricos, reconhecido como o edifício comercial afro-americano mais antigo sobrevivente em DeLand. Agora é propriedade do Greater Union Life Center, o braço de caridade da Greater Union Baptist Church—a mesma igreja fundada em 1882 no Assentamento Yamassee.

O edifício está sendo restaurado com $600.000 em financiamento, incluindo uma subvenção de $100.000 do National Trust for Historic Preservation. A restauração é liderada por Sidney Johnston da Stetson University e o especialista em restauração Mark Shuttleworth da Florida Victorian Architectural Antiques.

Mas o verdadeiro legado de Wright não é tijolos e argamassa. É o nome que ele deu a um bairro—um nome que afirmou identidade indígena em um momento quando tais reivindicações estavam sendo sistematicamente apagadas. É o exemplo que ele estabeleceu de independência econômica, desafio legal e construção comunitária. É a prova de que famílias afro-americanas no final dos anos 1800 estavam conscientemente afirmando identidade Yamasee através dos nomes que davam aos seus bairros, as igrejas que construíam, e a terra que reivindicavam.

Fontes e Referências:

• Arquivos da Sociedade Histórica de DeLand
• Registros do Registro Nacional de Lugares Históricos
• Arquivos da Liga Nacional de Negócios Negros
• Documentos de pesquisa da Stetson University
• Registros do Cemitério Union de DeLand

Este artigo é parte da série Honras Ancestrais do Ministério de Assuntos Yamasee, documentando as vidas de líderes Yamasee que preservaram identidade, terra e soberania através de gerações.